肝癌是世界常见恶性肿瘤（malignant tumor）, 五年存活率仅为7%，高居癌症（cancer）致死原因的第三位。肝癌在亚洲尤其是我国发病率*，中国每年有11万人死于肝癌，几乎占肝癌死亡率的 一半。肝脏在体内胆固醇代谢平衡中发挥极重要作用。氧化型胆固醇是一类重要的胆固醇代谢产物，参与许多生物学过程。但是过量的氧化型胆固醇具有比胆固醇自 身更大的细胞毒性。因此，在生理条件下，全身来源的氧化型胆固醇被转运到肝脏进行进一步的代谢。肝癌使肝脏功能受到极大的损伤，导致包括胆固醇代谢在内的 许多代谢过程出现病理性变化。然而，胆固醇代谢变化在肝癌发生发展中的作用还不清楚。
博士后鲁明和博士研究生胡西旵等研究人员通过对 肝癌病人的组织样本以及肝癌细胞株的研究发现，在一部分肝癌里存在一条特异性的胆固醇代谢途径，其包括ACAT2基因的诱导高表达与ACAT2介导的过量 氧化型胆固醇的酯化分泌过程。肝癌细胞通过这条代谢途径消除过量氧化型胆固醇的细胞毒性。进一步的研究显示，在肝癌细胞株或肝癌移植瘤中，利用ACAT2 特异性抑制剂阻断该特异性胆固醇代谢途径，可导致游离氧化型胆固醇的累积而抑制肝癌细胞株或肝癌移植瘤的生长。深入的机制研究表明，ACAT2基因启动子 区域的低甲基化，在肝癌细胞诱导高表达ACAT2中发挥至关重要的作用。该研究发现一条肝癌自身生长特异的胆固醇代谢途径，对肝癌特别是晚期肝癌的临床治 疗具有重要的意义。
该研究课题得到了国家科技部和国家自然科学基金委的资助。
生化与细胞所发现肝癌特异性胆固醇代谢途径